솔직히 저는 병동에서 일하기 전까지 대상포진을 그저 피부에 물집이 생기는 질환 정도로 생각했습니다. 단순포진과 비슷한 것 아닐까 싶었죠. 그런데 직접 환자들을 보면서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 대상포진 환자분들이 공통적으로 하시는 말씀이 있었는데, "피부보다 통증이 훨씬 더 힘들다"는 것이었습니다. 어떤 분은 옷깃이 스치기만 해도 전기가 오는 것처럼 아프다고 하셨고, 밤에 제대로 잠을 못 주무시는 경우도 많았습니다.
병동에서 느낀 대상포진의 진짜 모습
병동에서 대상포진 환자를 처음 담당했을 때가 기억납니다. 갈비뼈 주변에 띠 모양으로 발진이 생긴 60대 남성 환자분이었는데, 숨을 쉴 때마다 얼굴을 찡그리셨습니다. 제가 "많이 아프세요?"라고 여쭤보니 "칼로 긁는 것 같다"고 하시더군요.
그때 알게 된 건데, 대상포진은 VZV(Varicella-Zoster Virus)라는 수두 바이러스가 원인입니다. 여기서 VZV란 어린 시절 수두를 일으킨 후 몸속 신경절에 잠복해 있다가 면역력이 떨어질 때 다시 활성화되는 바이러스를 말합니다. 단순히 피부 표면의 문제가 아니라 신경을 따라 퍼지기 때문에 통증이 극심한 것이죠.
실제로 대상포진 환자들은 발진이 나타나기 며칠 전부터 이미 신경통을 느끼는 경우가 많았습니다. 처음에는 근육통이나 담에 걸린 줄 알고 파스를 붙이다가, 며칠 후 발진이 생기고 나서야 병원에 오시는 분들이 많았어요. 그래서 저는 환자분들께 "몸 한쪽에만 찌릿하거나 타는 듯한 통증이 있으면 바로 병원에 오셔야 한다"고 늘 말씀드립니다(출처: 질병관리청).
단순포진은 정말 '단순'할까
그렇다면 단순포진은 어떨까요? 저도 예전에 입술 주변에 작은 물집이 생긴 적이 있었는데, 그때는 "피곤해서 그런가 보다" 정도로 생각했습니다. 실제로 단순포진은 HSV(Herpes Simplex Virus)라는 바이러스가 원인인데, HSV란 주로 입술이나 성기 주변에 물집을 일으키는 헤르페스 바이러스를 의미합니다.
단순포진과 대상포진은 둘 다 헤르페스 계열이지만 발생 양상이 완전히 다릅니다. 단순포진은 주로 입술 한쪽이나 특정 부위에 작은 물집이 여러 개 모여서 생깁니다. 며칠 정도 따끔거리고 가렵다가 일주일 정도 지나면 자연스럽게 좋아지는 경우가 대부분이죠.
병동에서 일하면서 알게 된 사실인데, 단순포진은 재발이 정말 잦습니다. 같은 부위에 반복적으로 생기는 것이 특징이에요. 어떤 간호사 선생님은 일년에 대여섯 번씩 입술에 물집이 생긴다고 하시더라고요. 면역력이 떨어지거나 스트레스를 받으면 곧바로 재발한다고 하셨습니다.
단순포진의 치료는 비교적 간단한 편입니다. 항바이러스제인 아시클로버(Acyclovir)를 복용하거나 바르는 연고를 사용하면 됩니다. 여기서 항바이러스제란 바이러스의 증식을 막아주는 약물을 말하는데, 물집이 생기기 전 따끔거릴 때 바로 복용하면 증상을 훨씬 가볍게 넘길 수 있습니다.
주의할 점은 전염성입니다. 단순포진은 직접 접촉으로 다른 사람에게 옮길 수 있어요. 특히 아기나 면역력이 약한 사람과 접촉할 때는 조심해야 합니다. 한 번 옮으면 그 사람도 평생 같은 부위에 재발할 수 있으니까요.
대상포진, 예방이 답입니다
제가 병동에서 가장 안타까웠던 경우는 대상포진 후 신경통(PHN, Postherpetic Neuralgia) 때문에 고생하시는 환자분들이었습니다. PHN이란 대상포진 발진이 다 나은 후에도 몇 달에서 몇 년간 지속되는 신경통을 의미하는데, 이게 정말 삶의 질을 떨어뜨립니다.
70대 할머니 한 분은 대상포진이 생긴 지 6개월이 지났는데도 여전히 진통제를 드시고 계셨어요. "잠을 잘 때도 아프고, 옷을 입을 때도 아프다"고 하시더라고요. 그 모습을 보면서 예방이 정말 중요하다는 걸 뼈저리게 느꼈습니다.
대상포진 예방접종의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 국내에서는 50세 이상 성인에게 대상포진 백신 접종을 권장하고 있는데, 접종 시 대상포진 발생 위험을 약 50~90% 감소시킬 수 있다고 합니다(출처: 대한감염학회). 발생하더라도 증상이 훨씬 가볍고, 신경통으로 이어질 확률도 크게 낮아집니다.
제 주변 선배 간호사들도 50대가 되면 대부분 예방접종을 맞으세요. 병동에서 환자들의 고통을 직접 봤기 때문에 누구보다 예방의 중요성을 잘 알고 계시는 거죠.
대상포진 예방을 위해 일상에서 할 수 있는 것들도 있습니다.
- 충분한 수면과 규칙적인 생활로 면역력 유지하기
- 과로와 스트레스 관리하기
- 균형 잡힌 식사와 적절한 운동하기
- 50세 이상이라면 예방접종 고려하기
병동에서 일하면서 정말 많은 환자분들을 만났습니다. 단순포진으로 가볍게 외래 치료를 받고 가시는 분들도 있었고, 대상포진으로 밤잠을 설치며 고생하시는 분들도 봤습니다. 두 질환 모두 헤르페스 계열 바이러스가 원인이지만, 그 고통의 정도는 하늘과 땅 차이였습니다.
특히 대상포진은 "그냥 물집 좀 생기는 거 아닐까" 하고 가볍게 생각하시는 분들이 많은데, 실제로 겪어보면 절대 그렇지 않습니다. 신경을 타고 퍼지는 통증은 상상 이상이고, 자칫 평생 가는 신경통으로 이어질 수 있습니다. 제 경험상 예방접종 한 번이 나중에 겪을 고통과 의료비를 생각하면 훨씬 현명한 선택입니다. 여러분의 부모님이나 주변 어르신들께 꼭 예방접종을 권해드리시길 바랍니다.