병원에서 일하다 보면 “갑자기 쓰러졌다”는 이유로 내원하는 환자들을 종종 보게 됩니다. 대부분의 보호자들은 처음에 이렇게 이야기합니다.
“혹시 뇌에 문제가 있는 건 아닐까요?”
실제로 많은 사람들이 실신하면 뇌 질환을 먼저 떠올립니다. 하지만 검사를 진행해 보면 의외로 심장 문제, 특히 부정맥 때문에 실신이 발생한 경우도 적지 않습니다.
심장내과 병동에서 근무하다 보면 실신을 경험한 환자가 부정맥 평가를 위해 입원하는 경우를 자주 보게 됩니다. 실신의 원인은 크게 심장 원인, 뇌(신경계) 원인, 그리고 일시적인 혈압 변화로 나눌 수 있습니다.
오늘은 많은 사람들이 궁금해하는 부정맥 때문에 발생하는 실신과 뇌 질환으로 발생하는 실신의 차이를 쉽게 정리해보겠습니다.
실신이란 무엇일까?
실신(syncope)은 뇌로 가는 혈류가 일시적으로 감소하면서 잠깐 의식을 잃는 현상을 말합니다. 대부분은 수 초에서 수 분 이내에 의식이 회복됩니다.
실신은 단순히 잠깐 쓰러지는 것처럼 보일 수 있지만, 원인에 따라 위험도가 크게 달라질 수 있습니다. 특히 아래 상황에서는 반드시 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
- 갑자기 의식을 잃고 쓰러지는 경우
- 반복적으로 실신이 발생하는 경우
- 심장 질환이 있는 환자
- 운동 중 또는 활동 중 실신이 발생한 경우
이런 경우에는 심장 원인이나 신경계 질환을 반드시 확인해야 합니다.
부정맥 때문에 발생하는 실신
심장내과에서 흔하게 보는 실신 원인 중 하나는 부정맥(arrhythmia)입니다. 부정맥은 심장의 전기 신호에 문제가 생겨 심장이 너무 빠르게 뛰거나, 반대로 너무 느리게 뛰는 상태를 의미합니다.
대표적인 경우
- 심박수가 너무 느린 경우(서맥)
- 심박수가 너무 빠른 경우(빈맥)
- 심장의 전기 신호 전달 문제(전도 장애 등)
이런 상황이 발생하면 심장이 뇌로 충분한 혈액을 보내지 못할 수 있고, 그 결과 갑자기 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
자주 동반되는 증상
- 갑작스러운 실신
- 심한 어지럼증
- 가슴 두근거림(심계항진)
- 심장이 “뚝” 멈추는 느낌, 혹은 맥이 끊기는 느낌
특히 부정맥으로 인한 실신은 예고 없이 갑자기 발생하는 경우가 많습니다. 그래서 환자들은 종종 이렇게 이야기합니다.
“갑자기 눈앞이 깜깜해지면서 쓰러졌어요.”
병원에서 흔히 진행하는 검사
- 심전도 검사(ECG)
- 24시간 홀터 검사(혹은 더 긴 기간의 리듬 모니터링)
- 심장 초음파
- 필요 시 전기생리검사(EP study)
원인 부정맥이 확인되면 상황에 따라 약물치료, 시술, 혹은 심박조율기 삽입 등이 고려되기도 합니다.
뇌 질환 때문에 발생하는 실신
많은 사람들이 실신하면 뇌 문제를 먼저 걱정합니다. 실제로 뇌 질환도 실신과 관련이 있을 수 있습니다. 대표적인 경우는 다음과 같습니다.
- 뇌경색
- 뇌출혈
- 일과성 허혈 발작(TIA)
- 경련성 질환(발작)
뇌 질환으로 인한 경우에는 실신 이전 또는 이후에 다른 신경학적 증상이 동반되는 경우가 많습니다. 예를 들어 아래와 같은 증상이 함께 나타날 수 있습니다.
신경학적 동반 증상 예시
- 한쪽 팔이나 다리 힘이 빠짐
- 말이 어눌해짐(발음/언어 이상)
- 얼굴 한쪽이 처짐
- 심한 두통
- 시야 이상
FAST 증상(뇌졸중 의심 시)
- F (Face): 얼굴 마비
- A (Arm): 팔의 힘 빠짐
- S (Speech): 말이 어눌함
- T (Time): 즉시 병원 방문(시간이 생명)
이런 증상이 함께 나타난다면 신경과적 평가가 반드시 필요합니다.
부정맥 실신과 뇌 질환 실신의 차이
| 구분 | 부정맥 실신 | 뇌 질환 실신 |
|---|---|---|
| 발생 방식 | 예고 없이 갑자기 발생하는 경우가 많음 | 실신 전후로 다른 신경학적 증상이 동반될 수 있음 |
| 주요 힌트 | 두근거림, 맥 끊김 느낌, 심한 어지럼 | 마비, 언어 장애, 시야 이상, 심한 두통 등 |
| 회복 양상 | 짧고 빠르게 회복되는 경우가 비교적 흔함 | 증상이 지속되거나 후유 증상이 남을 가능성 |
| 주요 검사 | 심전도(ECG), 홀터, 심장초음파, 필요 시 전기생리검사 | 뇌 CT, 뇌 MRI, 신경학적 진찰(필요 시 추가 검사) |
물론 모든 실신이 이렇게 깔끔하게 나뉘는 것은 아닙니다. 그래서 정확한 진단은 병원 검사를 통해 확인하는 것이 가장 안전합니다.
병원에서 실신 환자를 평가하는 방법
실신 환자가 병원에 내원하면 보통 다음과 같은 순서로 평가가 진행됩니다. (환자 상태에 따라 순서나 검사 종류는 달라질 수 있습니다.)
- 심전도 검사(ECG)
- 혈압 및 심박수 확인(활력징후, 기립성 변화 등)
- 심장 초음파(필요 시)
- 홀터 검사 또는 장기 리듬 모니터링(필요 시)
- 필요 시 뇌 CT 또는 MRI(신경학적 증상 동반 시 등)
특히 심장 질환이 의심되는 경우에는 심장내과 평가가 중요합니다. 반대로 신경학적 증상이 뚜렷하다면 신경과 평가가 빠르게 진행되어야 합니다.
실신을 가볍게 생각하면 안 되는 이유
많은 사람들이 실신을 단순한 어지럼증으로 생각하기도 합니다. 하지만 경우에 따라 실신은 심각한 심장 질환의 신호일 수 있습니다. 특히 아래 상황에서는 반드시 병원을 방문해 평가를 받는 것이 좋습니다.
- 반복적으로 실신이 발생하는 경우
- 운동 중 실신이 발생한 경우
- 가슴 두근거림과 함께 발생한 경우
- 심장 질환 병력이 있는 경우
이러한 상황에서는 부정맥 평가가 반드시 필요할 수 있습니다.
마무리
실신은 누구에게나 발생할 수 있는 증상이지만, 원인은 매우 다양합니다. 많은 사람들이 실신하면 뇌 질환을 먼저 떠올리지만 실제로는 심장 부정맥이 원인이 되는 경우도 적지 않습니다.
그래서 실신이 발생했다면 “그냥 피곤해서 그런가 보다”라고 넘기기보다, 심장과 뇌 두 가지 가능성을 모두 염두에 두고 확인하는 것이 중요합니다.
특히 반복적인 실신이나 갑작스러운 의식 소실이 발생했다면 반드시 병원을 방문해 정확한 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
우리 몸은 때때로 작은 신호를 통해 중요한 이상을 알려주기도 합니다. 실신 역시 그 신호 중 하나일 수 있습니다.